«Я видел злак, Который называется Маис ...»

Эти слова записал Христофор Колумб, когда был в восторге от этого растения, через несколько дней после открытия Америки. Маисом (Zeamays L.) у нас называют кукурузу.

Можно представить удивление европейцев, которые впервые увидели такие американские растения, как подсолнечник и кукуруза. На огороде среди них чувствуешь себя, как кузнечик в траве: трава высокая, а ты - маленький. Во времена Колумба в Европе эти растения еще не были известны.

Кукурузой восхищались - да что там! - Ей поклонялись как священной культуре жители обеих Америк. История кукурузы - это одновременно и история Америки. Местные жители выращивали ее с древности. На территории Перу археологи нашли початки, которые ученые относят к пятому тысячелетию до нашей эры. На стоянках древнего человека найдены фигурки божков с початками кукурузы в руках и на головных уборах. О высоком развитии сельского хозяйства американских индейцев свидетельствует большое количество различных сортов кукурузы. Индейцы майя (Перу) выращивали кукурузу даже на высокогорье, а поскольку почвы там бедны пищу, то в каждую вырытую ямку рядом с зерном клали рыбу. Рыба разлагалась и питала проросток, и даже в горах майя получали неплохой урожай кукурузы.

В Европу образцы нового злака попали со второй экспедицией Колумба, и сразу же кукуруза приобрела популярность. В нашей стране ее начали выращивать лишь в конце XVII - начале XVIII века. Попадала она к нам двумя путями: первый пролегал через Румынию, второй - через Турцию. Возможно, название этой культуры происходит из Румынии, где слово «кукуруза» означает «еловая шишка». Есть и другие версии происхождения этого названия.

Существуют предания, что когда матросы Колумба впервые увидели кукурузу, то они прятали ее початки за шиворот, считая их сокровищем. Впоследствии оказалось, что кукуруза не зря ассоциировалась у них с золотом. Этот злак

действительно содержит больше золота, чем другие растения: в тонне золы этих растений содержится до 60 г драгоценного металла.

Сегодня мы ищем в ее зернах другие драгоценные вещества. В зернах кукурузы содержится больше крахмала, чем у пшеницы; зерно кукурузы имеет минеральные вещества, 4,4% жиров, желтая кукуруза - единственный злак, богатый каротином - до 9 мг в 100 г зерна. В организме человека из каротина вырабатывается витамин А.

Кукуруза бывает с желтым, красным и почти черным зерном; попадаются кремнистая и зубовидная; крахмалистая и сахарная, рисовая и перловая; есть наш любимый сорт - тот, что растрескивается. В современной кулинарии известно более 150 способов использования кукурузы. Початки жарят, варят, запекают, зерно консервируют, из него готовят соусы и фарш. Многие европейские народы готовят национальные блюда из кукурузы: украинские и молдаване варят из нее кулеша, мамалыгу; грузины - мчади и чемкву. Ну а в Мексике, на ее прародине, выпекают кукурузный хлеб. Из кукурузы также производят масло и крахмал, спирт и микстуру от кашля, зубную пасту и много всего другого.

Кукурузой кормят скот.

Народ говорит: «хотеть хорошего и много - это хотеть невозможного». Но с кукурузой мечты сбываются, поскольку в ней сочетаются превосходные качества и большие размеры. Думается, что в этой золотой культуре не только славное прошлое, но и счастливое будущее.